"Moja mama mi je rekla da je jedini put kad bi se jahala bila na plaži, Hua Hin, gdje su bili planinski poni sa farmi, i mogli ste galopirati uz plažu", objasnila je Nina Ligon, 20 godina i prva ženska konjanica koja je predstavljala azijsku zemlju na Olimpijskim igrama u sportu konjičkih sportova. "Bilo je zaista lijepo, jer je u to vrijeme bilo vrlo tiho i lokalno. Nije bilo puno turizma, pa bismo mogli uzeti cijelu obitelj i galopirati. Na kraju vožnje otišli bismo na plažu po svježe kokose. Moja mama, moja sestra i ja sam stvarno volio konje. "
Za Ninu je jahanje konja bilo dio njenog djetinjstva i aktivnosti koju je podržavala cijela obitelj. Bila je to obiteljska aktivnost, a korijeni su joj na Tajlandu, a život je nastavila u Virginiji. S pet je godina započela s predavanjima jahanja, a njezina je obitelj uložila u vlastito poljoprivredno gospodarstvo izvan Richmonda u Virginiji, na kraju uzgajajući pet konja. Jednom kad je počela jahati, Nina je znala da želi ići na olimpijske igre - ali nije imala pojma što će joj trebati.
Da bi Nina slijedila svoje olimpijske snove, ona i njezina obitelj morali su donositi odluke vrlo rano. Negdje 2007. godine, kada je Nina imala samo petnaest godina, počeo je postupak odabira za 2012. godinu, uglavnom zbog olimpijskog proračuna Tajlanda, koji omogućuje slanje samo sportaša koji bi bili konkurentni na Igrama. Dakle, Ninin prvi izazov za olimpijske kvalifikacije bio je osvajanje zlata na Igrama u jugoistočnoj Aziji. Na tim Igrama osvojila je i zlatne pojedinačne i ekipne medalje, čime je postala prva Azijka koja je ikada osvojila medalju na međunarodnom natjecanju u disciplinama, a kasnije je osvojila srebro u ekipnom natjecanju na Azijskim igrama.
No, dvije medalje još uvijek nisu bile jamstvo za olimpijski spot. Da bi se kvalificirala, Nina je također morala dokazati da se može natjecati u konjičkim disciplinama na olimpijskoj razini, skupljajući bodove za plasman u Internacionalnu federaciju za natjecanje u federaciji natjecajući se na zakazanim olimpijskim kvalifikacijskim natjecanjima. Morala je pojedinačno biti uvrštena u najboljih 20 nakon ovih događaja kako bi mogla krenuti naprijed. Tako su uz pomoć Tajlandskog olimpijskog savjetnika, Tajlandske konjičke federacije, njenih braće i sestara i roditelja Nina započeli natjecanje i ono što je Nina opisala kao "potjera za bodovima" širom svijeta.
Nakon olimpijskih igara u Pekingu, Nina i njezina obitelj shvatili su da će konkurencija u Londonu biti puno veća, s tim da je London rodno mjesto konjičkog sporta. Godine 2011. Nina, njezina četiri konja i njezina obitelj otputovali su iz Londona u Češku i iz Kalifornije natrag u Virginiju (konji su odvedeni u teretnim avionima). Neposredno prije postavljanja kvalifikacija, u Europi su zakazani neplanirani olimpijski kvalifikacijski događaji nakon snažne molbe Italije, Portugala i Rusije da kvalificiraju svoje sportaše. Nakon što je naporno trčala konje tijekom cijele godine, Nina nije htjela da oni ponovno putuju preko Atlantika. Srećom, u SAD-u je postavljen last-minute posljednji kvalifikacijski događaj koji bi Ninu spasio europsko putovanje. Nina je opisala, „Cijelo natjecanje, neprestano sam razmišljala, „ Moram to pobijediti, ili u suprotnom moji konji moraju ponovno letjeti svijetom. “ Nikada nismo shvatili koliko će to biti teško, a nismo ni shvatili da će to toliko putovati. To me je pripremilo da razmišljam natjecateljski od samog početka. Doista mi je pomogao da me nauči kako raditi pod pritiskom. "
"I jesi li pobijedio?" Pitao sam je.
Odgovorila je kimanjem glave i dodala: „Cijela se obitelj pripremila za to. Moja mama i ja cijele smo godine bili tim. Zovemo je CEO tima Tajlanda. Ona organizira sve nas i dobiva sve letove zajedno. Nisha je bio medijska osoba za SAD. Moj brat i tata pomogli su u analizi bodova, istraživanju i pokušavanju odgovora kako sustav funkcionira. Pravila su toliko nejasna, pa je teško da sami nismo službeni savez. Moj otac je skinuo taj teret s moje majke i mene, tako da smo se mogli usredotočiti na konje. "
Potom smo detaljno razgovarali o svakom Nininom konju, njihovim ličnostima, njihovim simpatijama i nesklonostima i trikovima kako da budu zadovoljni i uspješni. Konj kojeg je Nina na kraju odvela u London, Butts Leon, bio je iskusni show konj koji se na Olimpijskim igrama u Pekingu natjecao s iskusnim Andresom Dibowskim. Nina je rekla: "U početku sam se zaista trudila da dobijem dobar odnos s njim. Njegov prethodni jahač bio je potpuno drugačiji od mene, tako da sam došao u travnju, stvarno nisam mislio da će to uspjeti. Trebalo nam je toliko vremena da izgradimo povjerenje. Nisam imao dosljednu evidenciju s njim. Nekako - bilo je nevjerojatno - sve se tek počelo zbližavati. Par dodatnih natjecanja stvarno je učvrstilo naše partnerstvo. Što smo više pogrešaka napravili, postali smo jači. Počeo me razumijevati i pomagati mi; postao je sve oprošteniji. Malo sam se zabrinuo da što više grešaka postane gore naše partnerstvo. Svaki put kad bih pogriješio s njim, učio bih, bolje bih se vozio, a on mi je vjerovao da se trudim u povratku. Bila sam tako sretna kad sam s njim ovdje u Londonu prešla ciljnu crtu. Bilo je to najviše što smo ikada vjerovali jedni drugima. Bio je to naš najbolji nastup. "
Pitao sam Ninu kako se osjeća na natjecanju u olimpijskim igrama, kao najmlađa takmičarka u konjaništvu i prva ženska olimpijska predstavnica jedne azijske zemlje u sportu eventa. Odgovorila je: „Zanimljivo je vidjeti kako su se moji ciljevi promijenili. Ulazeći u to, dao sam sebi gol-loptu. Htjela sam se probiti u top 25 u showu u skoku. BBC je bio strmoglavljen u staji, tako da sam mogao vidjeti sve stvari koje su se događale tijekom Cross Country događaja. Bilo je samo padova svuda jer je trava bila malo mokra. Palo je 20% terena, a to je bilo potpuno potpuno bez presedana. Odjednom su se moji prioriteti promijenili: odlučio sam da mi je cilj trkački krug bez penala za skok. Htio sam zaista siguran krug i nisam se brinuo o vremenu … To je sport u kojem ne možeš jahati konja za kojeg misliš da ćeš imati, ali moraš jahati u trenutku i moći mijenjati planove. Nastavljajući putem, pokušao sam ići prebrzo, a došavši oko prvog zavoja, moj je konj malo kliznuo. Odlučio sam da nakon toga idemo na sigurno čisto kolo. Na kraju sam imao prelijepu rundu, nekoliko puta kaznenih bodova, ali bio sam zaista zadovoljan kako je to prošlo … U sportu događanja, iskustvo je nešto najbolje što možeš tamo imati. Zato je puno jahača u svojim 30-im ili 40-ima. Morao sam spustiti svoja očekivanja znajući da sam tako mlad. Bilo je to zaista iskustvo učenja. "
Nina mi je tada pokazala nekoliko fotografija svojih konja koje je držala na svom telefonu. Završili smo kapućino i sjedili razgovarajući o njezinu skorom, uzbudljivom preseljenju u Kaliforniju. Čestitamo, Nina, na prvoj olimpijadi i novom putovanju na Stanfordu!
